Roald Engebreth Gravning Amundsen est né en 1872 dans une famille de marins de père en fils. Il est originaire de Borge, dans la Norvège du sud est. Son père possède un chantier de construction et de réparation de navires. Il décède alors qu'Amundsen n'a que 14 ans. Amundsen s'inscrit en faculté de médecine pour respecter le désir de sa mère, mais après le décès de celle-ci, il abandonne ses études.

Dès l'enfance, il a un but dans la vie : devenir explorateur polaire. Il dévore la littérature sur le sujet afin de se préparer et s'entraine physiquement pour ses futures aventure : adolescent, il aurait insisté pour dormir les fenêtres ouvertes en plein hiver afin de se fortifier. A l'âge de 21 ans, il est le premier à traverser le plateau entre Bergen et Oslo à ski. Perdus dans le blizzard, son frère et lui sont presque portés disparus.

PREMIERE EXPERIENCE : LA "BELGICA"

Amundsen a appris une leçon importante de ses lectures : l'inexpérience du leader en matière de navigation est souvent à l'origine de l'échec des explorations polaires précédentes. Avec cette approche systématique qui le caractérise, il décide d'obtenir ses galons de capitaine et prend la mer en 1894.

Le 16 août 1897, il s'embarque à Anvers avec Adrien de Gerlache sur la Belgica pour une expédition scientifique qui doit visiter les côtes du Pôle Sud. Après un long voyage et des escales à Rio de Janeiro, Ushuaïa et Lapataïa (Argentine), le bateau arrive dans les eaux antarctiques le 20 janvier 1898, en retard sur son planning. L'expédition établit la cartographie de la région et effectue des observations sur la faune et la flore.

Le 13 février, la Belgica franchit le cercle polaire antarctique. Dix jours plus tard, elle dépasse l'île Alexandre et se fraie un chemin dans des passages étroits encombrés de glaces disloquées. Le 2 mars 1898, elle est définitivement emprisonnée par les glaces et l'équipage doit se résoudre à hiverner.

Privés de lumière, les hommes dépriment et deviennent agressifs, d'autant plus qu'ils souffrent d'anémie polaire. Les membres d'équipage contractent presque tous le scorbut et le capitaine lui-même finit par tomber malade. Le soleil est de retour en juillet, permettant la reprise des travaux de recherches, mais la température reste de -37° et la banquise est encore épaisse de deux mètres. Amundsen et deux hommes, envoyés en éclaireurs, confirment que la Belgica n'a aucun moyen de se dégager vers le large. Après un mois d'août plus clément, la température chute jusqu'à -43°. Le moral des hommes, déjà abattus, est mis à rude épreuve par l'inaction. Début 1899, après avoir aperçu un lac d'eau libre à 700 mètres du navire, l'équipage commence à creuser à la scie, à la pioche et à l'explosif un chenal qui atteint déjà 400 mètres le 22 janvier. Malheureusement le vent tourne et les bords du chenal se resserrent rapidement. Même si les rations sont encore suffisantes pour tenir 13 ou 14 mois, le navire ne résistera peut-être plus longtemps aux tensions de la glace et 4 des hommes au moins ne sont psychologiquement pas en état de supporter une autre nuit polaire.

Le 15 février, le mouvement des glaces ouvre à nouveau le passage. Il faudra un mois au bateau, moteur en marche, tiré par les hommes à terre, pour atteindre la mer libre. Le 14 mars 1899, la Belgica est enfin libérée après 13 mois d'emprisonnement. Bien que deux hommes soient morts et que deux autres aient perdu l'esprit, l'expédition est considérée comme un réussite scientifique et détient deux records: elle est la première expédition exclusivement scientifique et la première à hiverner en Antarctique - bien involontairement.

Amundsen se sent désormais prêt pour monter sa propre expédition. Il est décidé à ouvrir le passage du nord ouest, la dangereuse route maritime entre le Canada et les îles arctiques canadiennes. Il sait que pour obtenir le financement de l'expédition, il doit lui donner un but scientifique : ce sera la découverte du Pôle Nord magnétique. En conséquence, il part étudier le magnétisme terrestre à Hambourg.

L'expédition quitte Christiana le 16 juin 1903 à bord de la Gjøa pour traverser l'Atlantique Nord. Le 9 juillet, elle longe la côte ouest du Groenland. En août la Gjøa traverse la baie de Melville, où à chaque instant le bateau peut être heurté par les glaces dérivantes. Le danger passé, elle passe le cap d'York pour arriver à l'île de Beechey le 23 août. Amundsen choisit de continuer par le détroit de Peel. Toujours à la merci des icebergs, les hommes doivent constamment surveiller la profondeur de l'eau, parfois insufisante pour permettre au bateau de flotter. A la fin de l'été, l'expédition trouve un port naturel baptisé Gjøahavn sur l'île du Roi Guillaume, au Nord Ouest de la baie d'Hudson. Les Norvégiens y restent deux ans et construisent des observatoires d'où des mesures précises établissent la position exacte du Pôle Nord magnétique. L'ensemble des renseignements collectés est tel qu'il donnera du travail aux experts en magnétisme polaire pour au moins 20 ans.

Page de titre du récit qu'a écrit Amundsen © Domaine public Amundsen, Roald. Roald Amundsen's « The North West Passage » Being the Record of a Voyage of Exploration of the Ship « Gjøa », 1903-1907, Londres, Archibald Constable, 1908. Source : Bibliothèque nationale du Canada

En prévision de ses futures expéditions, Amundsen met à profit ces deux années pour observer les esquimaux. Il analyse leur méthodes de survies et les raisons pour lesquelles elles sont plus efficaces que les méthodes européennes. Ils prend des notes sur leurs habitudes alimentaires et vestimentaires. Il constate par exemple que les peaux de rennes bien choisies et traitées font des vêtements chauds et hydrofuges mais confortables et pratiques. Il apprend à conduire des attelages de chiens et à construire des igloos.

Le 13 août 1905, le navire reprend son voyage vers l'ouest dans le brouillard et les glaces dérivantes. Au bout de 3 semaines, ils parviennent en eaux connues: le Gjøa est le premier bateau à victorieusement traverser le mythique passage du Nord Ouest. Le 25 octobre 1905, Amundsen et un ami américain montent un attelage de chiens. Ils effectuent un voyage de 500 mile sur la glace et à travers des montagnes de 2.700 m d'altitude pour atteindre Eagle City en Alaska le 5 décembre, d'où ils peuvent enfin télégraphier la nouvelle de leur exploit. Les explorateurs regagnent la Norvège, désormais indépendante, en novembre 1906.