LES DEBUTS

Thor Heyerdhal est né en 1914 à Larvik. Dès sa plus tendre enfance, il est un amoureux enthousiaste de la nature et sa mère, qui dirige le musée local, le pousse à s'intéresser à la Zoologie et la Nature. Alors qu'il est encore à l'école primaire, il tient un mini musée zoologique de chez lui. Il s'inscrit ensuite à l'Université d'Oslo où il se spécialise en Zoologie et Géographie. Heyerdhal n'a jamais voulu être considéré comme un scientifique pur. Il s'est intéréssé à l'archéologie, la mythologie, la botanique, l'océanographie et l'anthropologie, ce qui eut le don d'agacer certains académiciens de l'époque encore enfermés dans les limites d'une seule et unique discipline.

PREMIERES EXPEDITIONS: POLYNESIE (1937-38)
&
AMERIQUE DU NORD OUEST (1940-41)

Arrivé en Polynésie en 1937, le jeune étudiant et son épouse Liv sont adoptés par le Chef Polynésien Suprême de Tahiti, Terriiero. Après un apprentissage des us et coutumes polynésiennes, les Heyerdhal s'installent pour un an sur l'île isolée de Fatuhiva dans les Marquises, où ils vont vivre pratiquement comme Adam et Eve dans la tradition polynésienne.

La théorie qui prévalait alors voulait que ces îles aient été peuplées par des explorateurs pré-historiques indéterminés et originaires de l'ouest, qui auraient progressé d'îles en îles depuis ce qui aujourd'hui est l'Indonésie. Heyerdhal observe que les courants et les vents viennent principalement de l'est et apportent avec eux une végétation unique au continent américain. Il est convaincu au contraire que les colons humains sont venus de l'est avec les courants océaniques, comme la faune et la flore, même si cela implique qu'ils auraient voyagé sur de fragiles embarcations pendant des kilomètres.

Pour tester sa théorie, Heyerdhal étudie l'origine de la race et de la culture Polynésienne. Il pense que les immigrants ont suivi le courant naturel du Nord Pacifique et en conséquence il tourne ses recherches vers la Colombie Britannique et le Pérou. C'est en 1941, alors qu'il travaille au Musée de la Colombie Britannique, que Heyerdhal publie sa théorie pour la première fois: la Polynésie aurait été atteinte par deux vagues d'immigrants. La première serait originaire du Pérou et de l'ïle de Pâques. Quelques siècles plus tard, un second groupe ethnique serait arrivé de la Colombie Britannique.

Interrompu par la seconde guerre mondiale, Heyerdhal rentre en Norvège en tant que volontaire des Forces Libres Norvégiennes, et sert dans une unité de parachutistes dans le Finmark.

Après la guerre, les théories de Heyerdhal se heurte à un mur de résistance des académiciens. Pour les prouver, Heyerdhal décide de construire une réplique de radeau aborigène, qu'il baptise le Kon-Tiki du nom d'un héros pre-inca. Le radeau est simplement constitué de 9 troncs de balsa importés d'Equateur, assemblés uniquement au moyen de cordes, et est surmonté d'une cabane recouverte de nattes. L'armée américaine lui fournit des équipements. Le 28 avril 1947, il quitte Callio au Pérou avec 5 compagnons pour un voyage dangereux. Les explorateurs dépendent totalement de la mer et du ciel pour se nourrir et boire et le radeau s'imprègne peu à peu d'eau. Malgré tout, après une traversée de 8.000 km en 101 jours, ils arrivent dans l'atoll de Raroia, dans l'archipel des Tuamotu. Les cordes liant les troncs de balsa ont résisté à deux tempêtes. Grâce aux planches centrales, le radeau se laissait diriger relativement facilement. Plus tard, Heyerdhal prouvera même grâce à des expérience complémentaires que ce type de radeau peut même être dirigé contre le vent.

Après le succès de l'expédition du Kon-Tiki, Heyerdhal organise et conduit une expédition archéologique aux îles Galapagos. Le groupe fouille les sites d'habitation pre-colombiens et découvre une flûte et des tessons incas parmis 130 pièces de céramiques qui seront ensuite identifiées comme pre-inca. En parallèle, Heyerdhal travaille avec des experts pour redécouvrir l'art perdu du guara, une sorte de planche-centrale aborigène utilisées par les indiens du Pérou et de l'Equateur pour la navigation. Grâce à cet instrument, qu'il n'avait pas utilisé lors du voyage du Kon-Tiki, il devient clair que les voyageurs Sud Américains avaient les moyens de naviguer sur de longues distances dans le Pacifique.